近日，國際人類學領域經典刊物《人類進化》雜志刊發(fā)論文，確定云南元謀新發(fā)現(xiàn)的元謀小猿是迄今最早的長臂猿祖先化石。這一發(fā)現(xiàn)將長臂猿化石記錄向前推至距今7-8百萬年前。
元謀小猿生活場景復原圖 陳瑜繪
據(jù)悉，長臂猿科現(xiàn)存20種，主要生活在中南半島的亞洲熱帶、亞熱帶地區(qū)，包括我國華南和東南亞。在我國境內現(xiàn)存僅4-6種。然而，此類化石非常稀少，多數(shù)是發(fā)現(xiàn)于華南和東南亞不老于200萬年前的洞穴地點中。云南元謀新發(fā)現(xiàn)的被命名為元謀小猿的小型猿類。
研究團隊詳細描述了收藏于云南省文物考古研究所、元謀人博物館、昆明動物博物館的元謀小猿牙齒和新發(fā)現(xiàn)的不到兩歲的不完整的左下側面骨化石。牙齒和面骨的形態(tài)特征與現(xiàn)生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征更原始，指示其可能為所有現(xiàn)生長臂猿的祖先。根據(jù)元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現(xiàn)生長臂猿的平均體重相近，大約為6千克。
元謀小猿幼年上頜骨 供圖
該研究項目負責人昆明動物所昆明動物博物館研究員吉學平，在一次野外調查中發(fā)現(xiàn)了元謀小猿幼年面骨這一關鍵的標本，他多次到昆明動物所標本庫與現(xiàn)生長臂猿頭骨進行對比，確認標本屬于長臂猿類，并到古脊椎所開展了高精度CT掃描。2018年，邀請紐約大學人類進化中心教授Terry Harrison及其他合作者，對云南省文物考古研究所和元謀人博物館過去30年來收藏的出自元謀的長臂猿牙齒標本開展研究，首次得知長臂猿祖先類群面部特征的信息。盡管元謀小猿標本非常稀少，但經過細致的分析對比研究，最終可以證實元謀小猿是現(xiàn)生長臂猿的晚中新世時期的最可能的直接祖先。
元謀小猿MicroCT影像圖 供圖
該研究項目的主要合作者Terry Harrison認為，元謀小猿的發(fā)現(xiàn)填補了之前一直不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。遺傳學研究表明，長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時間大約是距今22-17百萬年，而冠長臂猿類祖先分化的時間大約為距今8百萬年前。此次發(fā)現(xiàn)連同之前云南昭通發(fā)現(xiàn)的金絲猴最早的祖先--中猴化石的證據(jù)表明，分子證據(jù)與化石證據(jù)推斷的物種起源時間基本吻合，古生物形態(tài)學和分子生物學研究結果可以相互印證。然而，關于長臂猿科的演化，目前還有1000多萬年的“缺環(huán)”有待發(fā)現(xiàn)，在華南和東南半島持續(xù)的野外科考可能發(fā)現(xiàn)更多的長臂猿進化史的關鍵證據(jù)，尤其是6-2百萬年間的空白時段，這一時段也是古老型靈長類動物群向現(xiàn)代型靈長類動物群交替的關鍵時期。
該研究得到國家自然科學基金、云南省自然科學基金基礎研究重點項目、中科院戰(zhàn)略先導B計劃等項目的經費資助。來自中國科學院昆明動物研究所，紐約大學、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、云南省文物考古研究所、中國科學院地質與地球物理研究所、云南大學、楚雄州博物館和元謀人博物館的學者參加了此項考察和研究。
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